Né à Tabriz en 1952, Reza prend sa première photographie à 14 ans. Étudiant en architecture à Téhéran, il affiche clandestinement ses images sur les grilles de l’université. Arrêté à 22 ans pour son engagement, il est emprisonné trois ans et torturé pendant cinq mois.
En 1979, il devient photojournaliste et couvre la Révolution iranienne pour Sipa Press et Newsweek. Contraint à l’exil en 1981, il s’installe à Paris. Pendant près de quarante ans, il témoigne de la guerre, de ses ravages et du désarroi des populations civiles pour les médias internationaux.
À partir de 1991, il collabore étroitement avec National Geographic, qui publie 25 de ses couvertures. Ses reportages ont donné lieu à des documentaires, dont Frontline Diaries, récompensé d’un Emmy Award en 2002. Il est l’auteur de dix-sept livres et ses expositions ont été vues dans le monde entier.
Photographe engagé, il agit aussi sur le terrain : mission de reconstruction pour l’ONU en Afghanistan, opération de retrouvailles d’enfants au Rwanda avec l’UNICEF et le CICR, construction d’une école à Bakou. En 2001, il fonde l’ONG Aina à Kaboul pour former les jeunes et les femmes afghans aux métiers des médias. Il crée ensuite l’association Les Ateliers Reza, qui permet à des populations vulnérables de devenir « témoins visuels » et acteurs de leur destin.
Chevalier de l’ordre national du Mérite (2005), Docteur Honoris Causa de l’American University of Paris, il a reçu de nombreuses distinctions internationales.